'아, 참으로 훌륭한 군인이시죠.'

'자기가 유명인인 걸 조금.. 즐기고 있는 것도 같지만.' 

'누가 그를 거부할 수 있을까요? 어디서든 환영받을 사람입니다.'

"이 고다이버, 귀하를 모시게 되어 영광입니다."

달턴 중위는 신사적입니다. 필요하다면 망설임 없이 다가오며, 존중과 배려를 담아 상대를 대하고, 불쾌하지 않는 선을 지켜 간섭합니다. 원체 필요한 말만 하는 편인데다가 특유의 무겁고 차가운 인상 때문에 접근을 꺼리는 사람도 있지만.. 한 번 그녀에게 말을 걸어보세요. 그녀는 은은한 미소로 당신의 인사를 받을 것이고, 상냥하면서도 진중하게 당신의 물음에 답해줄 것이며, 그럼에도 당신이 주저한다면.. 그럴 듯한 유머 감각을 발휘해 당신을 웃게 만들 수도 있답니다.

이런 사람이기에 그녀는 곧잘 사교회에서 주목을 받습니다. 그곳에서 그녀는 딱히 하는 것 없이도 선망의 대상이 되고는 합니다. 근사한 외모와 몸에 밴 교양, 훌륭한 매너로 무장한 그녀는, 사교 자리에서 악취처럼 떠돌기 마련인 천박함을 홀로 고고하게 밀어내는 것만 같거든요.

약간의 오점이라면, 그녀가 자신의 이런 이미지, 남들의 인식을 너무 잘 알아서.. 종종 적극적으로 이용하기도 한다는 거에요. 아슬아슬한 선에서 제국과 가문의 선전 행위에 참여한다던가. 안 그럴 것 같은데 대중들과의 만남에 꽤나 적극적이라던가. 달턴의 신제품에 그려진 군인의 그림이 그녀를 본 딴 것이라는 이야기는 이미 유명하죠? 그녀는 가끔, 군인치고는 다소 연예인처럼 보입니다.

"이 정도에 물러서면 대행자라 할 수 없지."

달턴 중위는 항상 자신의 능력에 자신감을 보입니다. 오만함과는 다릅니다, 오만함과는!

그녀는 자신의 경험과 실력, 지식과 이성을 믿습니다. 자신의 냉정하면서도 신중한 판단을, 또한 자신이 동요 없이 목표를 향해 곧게 나아갈 수 있는 인간임을 믿습니다. 스스로를 확신하는 사람이 자신감을 드러내는 것은 지극히 당연한 일. 그렇기에 그녀의 자신감은 허세로 번지기 쉬운 열정에 기반한 것이 아니라, 오히려 살얼음처럼 냉혹한 이성이 만든 결과입니다.

혹시 그녀는 음울하던 학창 시절, 내면으로 끝없이 파고든 끝에 마침내 자기 자신에 대한 완전한 이해를 얻은 것일까요..? 냉정한 자신감이라니 조금 특이하긴 하지만, 자긴 쓸모가 없다며 징징대던 때보다는 비교도 안 되게 나아 보이는 게 사실입니다.

"나의 과거와 미래는 제국에 속해 있다."

달턴 중위는 대표적인 친황제파 귀족군인 중 하나입니다. 그 사실을 그리 숨기지도 않습니다. 그녀는 좋은 의미로든 나쁜 의미로든 제국의 귀족이며, 황제에게 열과 성을 다해 충성하며, 아마 라퀴에스트의 치세에 가장 만족해 할 사람 중 하나리라 여겨집니다. 상부의 지시에 토를 달지 않고 고분고분한 모습이 실로 훌륭한 군인이지요.

한편 그녀는 속물입니다. 음, 더 나은 표현이 있을까요? 일찍이 집안에서 받은 교육과 대를 이어 계승된 가치관, 그리고 10년 간의 사회 생활이 그녀를 지극히 세속적이며 또 현실적인 인간으로 만든 것이 분명합니다. 이제 그녀는 세상 만사의 가치를 쓸모로 재고 그 대가를 황금으로 치릅니다. 달턴의 철학을 아시나요? 수요와 공급이 만나는 지점에 거의 모든 문제의 답이 있다는 것! 그리고 그녀는 그것을 이상하게 여기지 않아요. 그게 우리가 지금 마주한 현실이고, 거부해봤자 바뀌지 않으니까요. 누가 뭘 원하건 서슴없이 들어주던 배알 없는 모습은 이제 오간 데 없습니다. 성장한 그녀는 차분한 배려를 두른 채로도 칼날처럼 무서운 거래를 할 수 있게 되었습니다. 당신을 존중하고 배려하지만, 동시에 당신의 가치를 재는 사람이에요. 과연 귀족, 과연 상인, 과연 달턴.

아, 이거 너무 구구절절해지네요. 그냥 그녀는, '상류층 고소득 엘리트 계급의 젊은 보수'입니다. 별로 재미있는 단어의 조합은 아니네요.. ..하지만 원래 로맨스 소설 속 남자 주인공은 그런 법이잖아요?

"이해할 수 없다고. ..그래서?"

뜻밖에도, 달턴 중위는 이따끔씩 놀라울 정도로 고압적인 모습을 보입니다. 그녀의 인상에는 어울리지만 평소 보여주는 태도에는 어울리지 않는, 상대의 머리를 잡아 지그시 누르는 듯한 압박. 표현되는 형태는 다양합니다. 때로는 행동의 강요로, 때로는 닥치라는 일갈로, 때로는 갑작스런 광소로... 이것은 너무나 전조 없이 등장해서 사람들을 당황하게 만듭니다. 마치 예기치 못한 순간에 분위기를 땅에 떨어뜨리는 교관 같아요! 막상 진짜로 부하를 책망하거나 처벌할 때는, 일체의 사적인 감정 없이, 어디까지나 규율에 의한 행동임을 분명히 하는데...

입대 후 얼마 안 되어 못 알아볼 수준의 새 사람이 되었으나, 타인을 탓하거나 미워하지 않는다는 장점은 꾸준히 유지했기에, 그녀의 그런.. 뜬금없는 카리스마가 더욱 요상하게 느껴집니다. 아무런 경고 없이 그녀는 종종 지독한 경멸과, 사무치는 원망과, 깊이 모를 피로에 찌든 눈으로 상대를, 아니, 어쩌면 상대 너머의 어딘가를 바라봅니다. 뭐, 오래 가진 않고, 그런 태도에 상처 받은 티를 내면 그녀는 금방 사과할 것입니다. 어쨌건 강한 면모가 있는 것이 군인으로서 나쁜 건 아닙니다... 아마도.